—А вот здесь у нас будет первое действительно серьезное испытание, — заявила Доброслава, первой уловившая дуновение свежего ветерка и известившая об этом остальной отряд. — Впереди выход из тоннеля и там обязан находиться стационарный блокпост. В ключевых участках, соединяющих разные части подземелья, их наличие обязательно.
— Мы к этому готовились, — пожал плечами Олег, который знал, что столкновения с нежитью будет не избежать. — Впрочем, разведку боем провести не помешает…Выпустить кроликов!
Один из магов-звероловов нес на плече клетку с крупными и матерыми пушистыми грызунами, которые являлись настоящим украшением своей породы и были более чем пригодны хоть для приготовления роскошного жаркого, хоть для пошива теплой зимней шапки. Животные транспортировались в спящем состоянии, чтобы не создавать дополнительных проблем, но когда первый попавший под руку разведчик оказался извлечен из своего узилища наружу, то практически мгновенно встрепенулся и бодро запрыгала вдаль по туннелю, развив очень даже неплохую скорость. И спустя примерно пару минут с того направления, в котором он скрылся начал раздаваться какой-то шум и мелькать яркие вспышки. А еще секунд через пять чародей, который и контролировал ушастого героя со стоном боли схватился за голову, видимо получив по обратной связи немалую часть ощущений несчастного кроля, встретившего свою трагическую кончину.
— Блокпост есть. Пятеро мертвецов, похожих на мумий, только в обрывках одежды, — доложил он, когда сумел немного отдышаться. — Амуниция рваная, со следами многократного ремонта, тела самих покойников в общем-то тоже, у одного так точно чужая рука пришита. Четверо вооружены каким-то волшебными посохами, а может это ружья такие, у одного два коротких клинка.
— Стандартная группа немертвых пехотинцев с умертвием в качестве младшего офицера, который из них единственный чего-то сам соображает, — понимающе кивнула Доброслава. — Атаковали сразу, не стали дожидаться пока зверек к ним на расстояние укуса подойдет?
— Нет, начали шевелиться лишь когда он одного из покойников за ногу укусил, — покачал головой зверолов. — Меткость у них правда сильно так себе, если бы не дистанция, можно было бы не уворачиваться особо. Движения рваные, не слишком быстрые и четкие. Не уровень тренированного солдата даже близко.
— Отлично, значит, режим максимальной боеготовности в Колыбели Монстров не объявлен, иначе бы стражники еще на расстоянии десятка метров открывали огонь по всему мало-мальски подозрительному, — улыбнулся чародей. — Разведка! Чем там теперь заняты эти вечные стражники? Есть признаки перевода блокпоста в боевой режим?
— Стоят, не движутся, иссохший труп кролика сдвинули к стенке, — доложил какой-то дальний родственник Стефана, осуществляющий контроль коридора при помощи большой летучей мыши и её способностей к эхолокации. — Признаков активации каких-либо чар или артефактов не наблюдаю.
— Совсем хорошо, — у
Олега в душе начали зарождаться отличные предчувствия. Кролик не мог появиться в подземелье сам собой, они ведь в сибирских лесах не водятся. И уж тем более зверек не должен был атаковать живых мертвецов наперекор всем инстинктам, полагающимся мирному травоядному грызуну. Обладающие минимальной сообразительностью существа бы поняли, что чего-то тут не так и как минимум учинили расследование. Или хотя бы доложили по инстанции начальству, если у них имеется какая-то связь с теми, кто ныне командует Колыбелью Монстров. Однако ничего такого видно не было. — Значит, там стоят на посту те, кто интеллектом обделен. И они голодны, ибо чем хуже физическое состояние нежити, тем больше ей требуется энергии. Уничтожить блокпост мы смогли бы без проблем…Но лучше попытаемся обмануть и отвлечь этих караульных. Приготовить порошок антимагии и иллюзорные артефакты. Выпустить кроликов! Всех кроликов!
Спустя пару минут четыре десятка живых ушастых торпед, прихваченных с собою в качестве разведчиков, одноразовых миноискателей и продовольственного запаса на черный день запрыгали вдаль по туннелю, ведомые тонкой магией опытных чародеев-звероловов. Большинство одаренных данной направленности могло толком контролировать лишь одного-двух зверьков, а остальные лишь двигались в нужном направлении вместе с сородичами, но для успеха задуманного плана хватило и этого. Пяток пушистых камикадзе атаковали живых мертвецов, скорее стряхнув пыль с попавших под удар нижних конечностей, чем нанеся какой-то реальный ущерб и оказался немедленно уничтожен. А после стражники Колыбели Монстров принялись уничтожать остальных животных, проворно разбегавшихся кто куда, и ради погони за нарушителями они даже покинули место своей вечной службы. Чтобы догнать перепуганных кроликов, спасающих свои ушастые тушки со всей возможной прытью, требовалось приложить немало усилий, но мертвецы старались, как можно быстрее перебирая ногами и стреляя разрядами магической энергии с той частотой, которую только могли выдавать их ружья-посохи. Возможность утолить свой извечный голод твердо прописавшимся на одном месте живым мертвецам выпадала не так уж и часто, а потому охота явно казалась самим покойникам куда более предпочтительным занятием, чем охрана коридора. Но, что было куда важнее, уничтожение зверьков всеми имеющимися силами также полностью соответствовало накрепко вбитым в их черепушки должностным инструкциям. Стая животных продемонстрировала агрессивность, напав на блокпост — следовательно, стаю надо уничтожить, пока она не причинила вред чему-то более уязвимому. Чему и как способны навредить шустрые грызуны — вопрос, который не входит в компетенцию оживленных магией трупов, покинувших свой пост не просто так, а сугубо по служебной необходимости, удачно совпавшей с собственными инстинктами. Нет, если бы Колыбель Монстров находилась на военном положении, они бы и с места не сдвинулись, будучи готовы грудью встать на пути любой угрозы…Но город пока еще был тих и мирен, а потому стражники вполне могли отложить в сторону менее актуальную задачу, в виде защиты тоннеля, находящегося межу прочим почти в центре охраняемых территорий, ради более важной и срочной цели.
— Шустрее ногами шевелите! Шустрее! — Шепотом подгонял Олег своих бойцов, щедро рассыпая во все стороны порошкообразную форму зелья антимагии и усилием мысли подавляя нервную дрожь. Все-таки в данный момент он и его люди сильно рисковали на своих шкурах ощутить всю мощь защитников Колыбели Монстров…Если не прямо сейчас, то когда к выходу из тоннеля подтянутся собранные по тревоге силы нежити. — Иллюзорные барьеры ставите сразу же, как окажетесь снаружи!
Группа непрошенных гостей города выскочила на просторную галерею, расположенную едва ли не у самого потолка исполинской пещеры, где было светло словно днем. Ближайший мертвец находился примерно в двух сотнях метров от них, но быстро удалялся, стреляя на бегу по почти незаметным с такого расстояния кроликам. Широчайшие каменные балконы в несколько рядов шли по периметру всей исполинской подземной каверны, служа для доступа к другим тоннелям, а подняться вверх или спуститься вниз можно было по десяткам лестниц и пандусов.
— Проскочили, — облегченно выдохнул Олег минуты через три, наблюдая за тем, как закончившие свою охоту живые мертвецы втягиваются в тоннель, через который прошел отряд. Людей они так и не заметили, а возможные сканирующие контуры входящие в состав блокпоста должен был ненадолго вывести из строя или хотя бы забить помехами порошок с антимагическими свойствами, к настоящему времени из-за контакта с воздухом обязанный уже утратить все свои свойства и превратиться в практически обычную пыль. Конечно, кто-то разумный мог связать странную активность животных с необычными сигналами или отсутствием оных…А мог и не связать, даже если вдруг и наблюдал за данным участком подземелья в режиме реального времени. Уж где-где, а в Колыбели Монстров агрессивная фауна обязательно доставляла бы проблемы остальным обитателям данного поселения. Да и проблемы с оборудованием, которому намного больше тысячи лет, обязаны были являться делом повседневным и привычным. — Двигаемся дальше, но не бежим. Иллюзиям, которые нас прикрывают, сложнее скрывать движущиеся объекты.